« Une enquête sur la mortalité des grandes baleines et l’activité de développement de l’éolien offshore aux États-Unis depuis 2015. »
LISA LINOWES et ERIC TURNER au nom de la SAVE RIGHT WHALES COALITION
Depuis 2016, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a déclaré trois événements de mortalité inhabituels (UME) impliquant de grandes espèces de baleines dans l’océan Atlantique. Il s’agit spécifiquement de l’UME de la baleine à bosse de l’Atlantique en 2017, de l’UME de la baleine noire de l’Atlantique Nord (NARW) en 2017 et de l’UME du petit rorqual de l’Atlantique en 2018. Les UME pour la baleine à bosse et le petit rorqual incluent les décès survenus en 2016 et 2017, respectivement.
Le début de ces déclarations coïncide avec l’augmentation de l’activité des navires éoliens offshore (OSW) dans les eaux où les décès de baleines ont été observés. Avant les derniers mois de 2015, aucun trafic notable de navires de recherche, de construction ou de maintenance OSW n'existait dans l'océan Atlantique.1 Depuis la préparation et la construction de cinq éoliennes au large de la côte sud-est de Block Island, un trafic important et souvent intense de navires OSW a été observé.
Ce rapport documente les preuves géographiques et basées sur le volume de décès de mammifères marins qui sont directement corrélés à l'activité des navires OSW à partir de 2016. À l'aide de cartes des décès de baleines et des trajectoires des navires OSW, les auteurs s'efforcent d'afficher graphiquement une augmentation de la mortalité par rapport à l'activité des navires OSW.
CONSTATATIONS
Cette étude a identifié une corrélation directe entre l'augmentation de l'activité des navires OSW et la mortalité des baleines. Les principales conclusions de l'étude sont les suivantes :
a) Un lien entre l'activité des navires OSW dans les zones océaniques et la mortalité des baleines est une préoccupation constante aux États-Unis depuis la construction de l'éolienne de Block Island à 5 turbines en 2016. Les développeurs d'OSW utilisent un équipement géophysique haute résolution (HRG) qui utilise un sonar pour cartographier le fond marin dans les zones de concession. Les sons émis par les sondages au sonar et le battage des pieux des éoliennes sont reconnus comme nocifs pour les mammifères marins.
b) Des recherches et des articles de presse du Royaume-Uni et d'Europe datant de plus d'une décennie suggèrent que les baleines et d'autres mammifères marins ont subi des déplacements et des mortalités en mer du Nord liés au développement de l'éolien offshore. Les preuves scientifiques détaillant les impacts de l'éolienne offshore sur la vie marine restent limitées. Lorsque des études ont été réalisées, il n'est pas clair que les résultats puissent être appliqués aux conditions environnementales des côtes des États-Unis. Des témoignages du Royaume-Uni montrent que la résolution de la crise climatique a été la priorité du gouvernement par rapport aux préoccupations liées à la faune et aux impacts environnementaux.
c) Les trajectoires des navires océaniques dans l'Atlantique avant 2016 montrent que très peu de trafic maritime au-delà des bateaux de pêche et de plaisance s'est produit dans les zones de concession éolienne. Les trajectoires globales annuelles des navires dans les voies de navigation établies et dans les zones proches du rivage semblent relativement constantes sur la période de 2015 à 2023 avec des changements nominaux d'une année sur l'autre. Le changement dans l’activité des navires après 2015 a coïncidé avec la finalisation par le Bureau of Ocean Energy Management (BOEM) des États-Unis des accords de location avec les développeurs de l’OSW. Le trafic dans les zones de location a augmenté de manière significative.
d) Au cours de la période de 2007 à 2023, 60 % de la mortalité totale des baleines le long de la côte est, du Maine à la Caroline du Nord, s’est produite après 2015 (n = 470 des 788 baleines). Cela représente une augmentation de 48 % du nombre total de décès de baleines. Dans plusieurs États où l’activité de l’OSW était importante, l’augmentation en pourcentage de la mortalité était bien supérieure à 60 % (tableaux 2 et 3). L’augmentation du nombre de décès de baleines et les déclarations de la NOAA d’événements de mortalité inhabituels sont directement liées à l’augmentation des activités de l’OSW dans les zones louées par le gouvernement fédéral.
e) Les données de suivi des navires montrent que les décès de baleines se produisent dans le même laps de temps que les relevés sonar de l’OSW et à proximité de l’activité sonar. À mesure que l’activité de l’OSW augmentait dans une zone, les décès de baleines augmentaient également. Peu de temps après le début du battage de pieux pour l'installation d'éoliennes à la fin du printemps 2023 pour les installations éoliennes Vineyard Wind 1 et South Fork, des décès supplémentaires de baleines ont été observés dans le sud de la Nouvelle-Angleterre.
f) En utilisant des outils et des données disponibles dans le commerce et au public, cette enquête a révélé une relation positive entre l'activité des navires OSW et la mortalité des baleines. Des enquêtes approfondies supplémentaires sont nécessaires pour déterminer s'il existe un lien de cause à effet entre l'activité OSW et l'augmentation de la mortalité des baleines.